ENo.0125　杠葉＆木賊

「ここには、“魔法使いのカケラ”を持ったような存在がたくさんいるんだね」
　隣で呟く杠葉は、その視線をモニターから外さない。僅かにくぐもって聞こえるそれは、彼がつけている奇妙なマスクのせいだ。鳥のくちばしを模したようなそれ。ここに来た日、素材を捜し歩いて帰還したオレを驚かせたシロモノだった。正直、今でも慣れない。
「まー……確かに？　面白ぇ見た目のヤツがいっぱいだ」
　見た目もさまざまなら、匂いもさまざまだ。杠葉の今の見た目や、オレのこのギザギザとした歯なんかもかすんじまうような見た目ばっかりで、まあ、居心地は悪くない。オレたちの世界じゃ、先天的に特殊な見た目の特徴を持つヤツは”魔法使いのカケラ”を持つって言われてた。フカシギな力を持つ存在なんだって、アイツらが教えてくれた。基地の中ではオレと薊。……まあ、薊のことは詳しく知らねぇ。近づくと柊が怖ぇし。
　そもそも、”魔法使いのカケラ”ってなんだよって話になる。この世界じゃ当たり前のような特殊な力を持った人間――それが、オレたちの世界では”魔法使い”って呼ばれてた。その力の欠片を持つから特殊な見た目になる。だから、オレが物心ついたころにはすでに”魔法使いのカケラ”ってもう言われてた。
　オレで言えばこのギザギザした歯。三白眼を隠してんのは別に意味はない。仕事がやりやすくなるように顔を隠すのが常になったその影響。鼻が利くのもまあ、その能力のうちだって話。
「見てて飽きない」
「それだよな」
　別に知り合いがいるでもない。話しかけるでもない。ただ、同じ戦場に存在する姿を見ているだけでもかなり面白いという印象でしかない。実際に、この間話しかけられたあの女も面白い見た目をしていた。まるで＜鳥＞たちみたいな。
「で、杠葉はなんでそれつけたんだよ」
「魔王なら魔王らしくしてみようかなって」
　杠葉の話だと、『ペストマスク』と言うらしい。ぺすとますく。聞き慣れない単語で数回聞き返した後、呆れたように溜息をつかれたのは昨日の話。杠葉が隠している左側は、火傷の痕だ。本人が詳しく話してくれないので知らねぇけど、少なくとも失った手足や、乗ることすら嫌がる＜鳥＞に関係はしてるんだろうなとは勝手に思ってる。
「本音は？」
「顔を隠しつつ魔王らしくって感じだね」
　杠葉は元々顔を見られることを嫌がる。元々基地でもモニタールームで通信を一手に担ってて、あまり外には出てこねぇ。だからこそ、おそらくこのマスクは表に出なければならない以上、杠葉にとっての自衛本能みたいなもんだろうな、なんて思ってる。その分オレが出りゃいいんだろうけど。
　基地にいるときにはそこまで隠してもいない。部屋の外に出るときは包帯とかで隠してんのを見たことがある。わりとそういう時は紫蘭とか槐にもみくちゃにされてることが多い気がするけど、気のせいだろうか。
　杠葉は”魔法使いのカケラ”を持たないただの人間だ。通信機器とそれの扱いに関して特化してるって言うのは茅から聞いたことがあるし、オレと薊しか”魔法使いのカケラ”を持たないってことも聞いたことがある。そうして、杠葉は右腕しか持たない。
　本人に言ったらすげー怒られそうだけど、オレが護ってやらねぇとな、なんて思う。そもそも、怪我なんてさせたら紫蘭に怒られる。めっちゃ怒られる。とはいえ、オレも怪我したら怒られんだろうなぁ……怒ってくれんのかなぁ。
「木賊？」
「んー、基地のヤツら元気かなって」
「殺人鬼ともあろう男がホームシック？」
「オレも人間なんだわぁ」
　ホームシック。そうか。そうなのかもしれない。らしくもなく、怖いのかもしれない。知らない場所。知らない世界。オレたちしかいないという事実。……帰れないかもしれない、という。
　殺人鬼であることは否定しねぇし、それがオレのやり方で生きがいだったわけだからまったく否定しねぇんだけど、だからといってオレが何でもかんでも平気だと思ったら大間違いなんだよな、なんて思ってもみたりして。
「紫蘭のこと、心配じゃねぇの？」
　思い出すのは杠葉とよく一緒にいる男の姿で。
「……そうだね、心配じゃないとは言わないけど」
　杠葉は思い出すように瞼を伏せる。するりと指先がコンソールを撫でた。
「……多分紫蘭が心配しすぎて、何とかしてくれるかなって」
　顔を上げる。その眼が僅かに細められて。あー、こういう顔するんだなぁなんて思った。元々杠葉とこんな風に顔を合わせて話すなんてことはほとんどなかった。杠葉自体が外に出てこないものある。オレが顔を出さないこともある。
　通信を介してならいくらでも話したことがあるけど、こんな個人的な話なんてしたことねぇもんな。そもそも、茅に対してすら個人的な話なんてしたことねぇのに、当たり前だよな。
　オレが不安とかホームシックとかなら、杠葉はどうなんだろう。
「アイツのこと信頼してんの？」
「信頼……そういうことにしとく」
　杠葉の声は思った以上に穏やかで、オレのこの不安とか心配とか、あんまりいらねぇんじゃないか、なんて思ったけど、どうなんだろうな。さすがにそんなことを真正面から言えるわけがねぇけど。
　オレは馬鹿だから、何ができるわけでもない。
　できることなんて殺すことだけだ、他のことは一切できない。それでもそんなオレを拾ったのは茅だから、極端な話でオレはそれ以上を求められていない。だから、オレができるのは杠葉や紫蘭のような、『何とかできそうなヤツ』がこの現状を打開してくれんのを待つことだけ。
「なー、杠葉」
「ん？」
「……早く帰ろうなぁ」
　ぼそりと呟いたオレを振り仰いで、杠葉は右目を瞬く。そうして、少しだけ困ったみたいにして笑った。
「……そうだね」

Chapter02.【例えば、彼らの不安など】

『彼ら』のドッグタグにつけられた名前が由来の小さな集まり。
のんびりと。