ENo.0125　杠葉＆木賊

　頭を使う作業は苦手だ。モノ作りをしている杠葉の後ろ姿――具体的にはアイツの乗る椅子の、卵みたいなシルエットの丸っこい姿を見ながら思う。
　何がどう、とかそういうわけではなく。ただ単に、そういうのが得意じゃねぇと言うだけの話。オレにできることは殺すこと。元々それを買われて茅の部隊の一員でいるからして、それは当たり前のことで。
　――とはいえ。
（杠葉だけに任せんのもなぁ）
　椅子の背もたれを抱えつつ、作業中の杠葉を眺める。ぼんやりとしつつふあぁと欠伸をすれば、その欠伸の声が聞こえたのか、木賊、とオレを呼ぶ声。
「先に寝てていいよ。おれはもう少しかかりそうだし」
「……おう、りょーかい」
　かたんと椅子の音を立てさせて立ち上がる。何か手伝えるか、聞こうとした言葉を飲み込んだ。

『適材適所、ってあるだろ』
　まどろみの中、思い出すのは懐かしい声。ぽんぽんと頭を撫でる大きな手。見慣れた手元では見慣れた機械をいじりまわしている。整備なんてしなくても、槐がやってくれんのに、と思ってしまう。
　さっきの杠葉との会話と同じように椅子の背もたれを抱えて作業を眺める。整備士である槐に任せないのは何でだろうと思ったが、アイツの相方は槐にドン引きしてたなぁ、なんて思い出す。
　＜鳥＞。
　アイツの搭乗するそれは、真っ白い姿をしていた。双子の精霊を積んだ、空を飛ぶ鳥。オレが憧れていた、だけど乗ることのできなかったそれ。手元でコンソールをいじりながら、オレを振り返る。
『だから、みんな木賊に無理しなくていいって言うんだ』
　柔らかく揺れる黒髪の奥、穏やかに細められる青緑の目。胸元で揺れる、名前の読めないドッグタグ。
「……無理はしねぇけど」
　夢の中と同じように口を開く。
『じゃあ、木賊はそれでいい』
　耳の奥で静かな声が言う。……他は口にしてねぇだけかもしれないが、アイツだけがオレに言葉でもって、殺さないオレを肯定していた気がする。ずっと話してねぇな、なんて思い出して。
　……アイツは、オレのこと心配してくれてんだろうか。
　目が覚めれば、どっと疲れた感覚がした。天井に伸ばしていた手を握りしめる。目を閉じて深々と溜息をついた。
　と、思った瞬間、響くアラート。
「木賊。すまない。お客様だ、出迎えてくれないか」
　響いた杠葉の声に跳ね起きた。人の前に出たがらない杠葉の代わりに、対外的なもんをこなさなきゃならねぇ。とはいえ城まで来られるとどうしようもねぇから、オレだけでなく杠葉も向かってるとは思うけども。
　入口に立つのは細身の男だった。ひょろりと背が高く、杖がかつりと床を叩いた。
「こんにちは、お邪魔いたします」
　ふわり、と鼻をくすぐった匂い。
（……え？）
　色々なものが混ざった、それでも、根底にある匂い。
　これは知ってる。この匂いは知ってる。……なんで、初対面のこいつに、アイツの匂いが混ざっている……？
　どうして。と思いながら、先に来ていた杠葉の横に立った。少しだけ、近づく。すん、と鼻が鳴った。オレの鼻がアイツの匂いを間違えるわけはないのに。
　――何でこいつから、篁の匂いがするんだ？

Chapter04.【例えば、彼らの切っ掛けなど】

『彼ら』のドッグタグにつけられた名前が由来の小さな集まり。
のんびりと。